The Empty City: Democracy and the Philosophy of the Void

There is a pervasive, almost instinctive gesture that associates democracy with the idea of empty space. In this paper, I attempt to explore such association by developing a political reading of the early modern philosophy of infinite space. The infinite space of modern physics (a space which is ontologically neutral, homogeneous and above all, radically empty) carried with it the idea of an abstract and universal equality that had in fact an immense political potential. Such idea, however, proved to be ideologically ambiguous to say the least: space harbored the modern promises of emancipation, but proved to be quite compatible with various forms of domination, subjection and exploitation. Upon such background, I suggest that the association of democratic politics with empty space is, at least, paradoxical, and that the urban space of the city can be presented as the physical embodiment of that paradox -and of the political battle that ensues.

Hay un gesto instintivo que asocia la democracia con la idea del espacio vacío. Este texto intenta comprender esa asociación a través de una lectura política de la filosofía del espacio en la primera modernidad. El espacio infinito de la física moderna (un espacio ontológi- camente neutro, homogéneo y radicalmente vacío) implica la idea de una igualdad abstracta y universal con un inmenso potencial político. Esa idea, sin embargo, demostró estar atravesada por una ambigüedad ideológica esencial: el espacio moderno sostuvo varias promesas modernas sobre la emancipación, pero fue igualmente compatible con formas diversas de dominación, sujeción y explotación. Sobre ese contexto, la asociación de la política democrática con el espacio vacío alberga una especie de paradoja. El texto sugiere la posibilidad de pensar el espacio urbano como la incorporación misma de esa paradoja, y de la batalla política que resulta de ella.